Een fietsreis is iets anders dan een fietsvakantie. Tenminste, als je het aan Willem Poortvliet vraagt. Vakantie roept beelden op van een strand, een zwembroek en een ijsje. Een fietsreis betekent genieten, maar ook afzien. Je laten verrassen door wat er onderweg gebeurt, mensen ontmoeten en soms je plannen overboord gooien.
Precies dat overkomt Willem en zijn vrouw Marja tijdens hun tocht door Zuid-Frankrijk en Noord-Spanje. Een reis van uiteindelijk 1.400 kilometer, waarin de Pyreneeën voortdurend aan de horizon verschijnen en waarin de geplande route gaandeweg plaatsmaakt voor andere wegen.
Voor deze aflevering van De Fietsvakantie Podcast draait Willem zelf de rollen om. Geen interview, maar een persoonlijk verteld fietsverhaal. Bijna alsof je naast hem fietst.
Vanuit Carcassonne op weg naar het zuiden
De reis begint iets ten zuiden van Carcassonne. De fietsen passen samen met de bagage nog nét in de Mazda 2 en op een eenvoudige Franse camping mag de auto een paar weken blijven staan.
De volgende ochtend begint het echte werk.
Via druivenvelden, rivierdalen, oude dorpen en beboste heuvels rijden Willem en Marja richting de Spaanse grens. In de verte liggen de besneeuwde toppen van de Pyreneeën. Voorlopig gelukkig nog op veilige afstand.
Het landschap is prachtig, maar vlak is het allerminst. Klimmen, dalen, regenbuien, een warme bron bij Rennes-les-Bains en koken in een nog niet geopend washok. Willem vat het zelf mooi samen: zie daar de charme van een fietsreis.
Na een paar dagen wacht de Coll de la Manrella. De pas ligt op 710 meter hoogte en brengt hen via een stevige klim en een stuk gravel naar Catalonië.
Daarna volgt Figueres, met het Dalímuseum als culturele verrassing, en gaat het verder richting Girona.
Andere inzichten, andere wegen
Wie een lange fietsreis maakt, weet dat een route vooraf op papier heel logisch kan lijken. Onderweg kan de werkelijkheid anders beslissen.
Het oorspronkelijke plan van Willem en Marja blijkt behoorlijk ambitieus. Het vele klimmen kost meer tijd en energie dan verwacht. Daarom besluiten ze de route naar Teruel los te laten en een korter alternatief te zoeken.
Dat wordt een pelgrimsroute richting Huesca.
En daarmee verandert niet alleen de route, maar ook de sfeer.
Gele Jacobsschelpen, kerkjes, kruizen, kapelletjes en lange stukken gravel bepalen ineens het landschap. Willem en Marja kennen het gevoel. Ze fietsten eerder richting Santiago de Compostela en reisden ook vanuit Rome terug naar Nederland.
Een nacht in een pelgrimshostel in Cervera maakt het plaatje compleet.
De Camino blijkt ook rust te brengen. Minder verkeer, meer natuur en tijd om om je heen te kijken. Al betekent dat af en toe ook stuiteren over gravelwegen die eigenlijk meer voor wandelaars dan voor vakantiefietsers bedoeld zijn.
De kleine verhalen onderweg
De mooiste herinneringen van een fietsreis zitten lang niet altijd in de grote bezienswaardigheden.
Zo belandt Willem tijdens een rustdag bij een plaatselijke kapper. Door een taalprobleempje denkt hij dat zijn baard alleen wordt bijgepunt. De kapper heeft daar duidelijk een ander beeld bij en zet zonder pardon het scheerapparaat erin.
Terugdraaien is geen optie.
Ook ontmoet het stel onderweg voortdurend andere reizigers. Fietsnomaden die maanden onderweg zijn, pelgrims met nog honderden kilometers voor de boeg, een Amerikaans fietsechtpaar en drie jonge fietsers die gezamenlijk in een tweepersoonstent verdwijnen.
Het zijn precies die toevallige ontmoetingen die een lange fietsreis kleur geven.
Taal blijft daarbij soms een uitdaging. Spaans spreken Willem en Marja nauwelijks, Catalaans al helemaal niet en ook hun Frans kent zijn grenzen. Google Translate redt regelmatig de situatie.
Maar voor sommige dingen heb je weinig woorden nodig. Met een bepakte fiets is meestal snel duidelijk wat je aan het doen bent.
De Pyreneeën komen dichterbij
Vanaf Huesca veranderen de contouren aan de horizon langzaam in echte bergen.
En dan komt een van de hoogtepunten van de hele reis: de Col du Portalet.
De klim naar 1.792 meter hoogte voert ongeveer dertig kilometer door de vallei van Tena. Besneeuwde bergtoppen, stuwmeren en steeds indrukwekkender uitzichten begeleiden Willem en Maria omhoog.
Op de top steken ze opnieuw de grens over.
Daar wacht de beloning: een afdaling van ongeveer 35 kilometer aan de Franse kant van de Pyreneeën.
Willem noemt het de mooiste rit van deze reis.
Tussen die grote bergmomenten door blijft het alledaagse fietsleven gewoon doorgaan. Boodschappen doen, tent opzetten, eten regelen en ontdekken dat op Tweede Pinksterdag in Laruns bijna alles gesloten is.
Gelukkig blijkt er op de camping nog pizza te zijn.
En zo wordt het volgens Willem toch weer een beetje vakantie.
Lourdes: tussen bedevaart en toerisme
Omdat ze toch in de buurt zijn, mag Lourdes niet ontbreken.
Willem en Marja bekijken het beroemde bedevaartsoord met een mengeling van belangstelling, verwondering en de nodige nuchterheid. Ze zien de grot, de enorme kerk, de kaarsen, pelgrims en de avondprocessie.
Direct buiten het religieuze terrein wacht een totaal andere wereld. Terrassen en souvenirwinkels vol kruizen, Mariabeelden en jerrycans voor het beroemde bronwater.
Het is juist die tegenstelling die Lourdes voor hen bijzonder maakt.
Wanneer ze daarna allebei verkouden worden, heeft Willem daar uiteraard ook een verklaring voor: het gevreesde Lourdes-virus.
Zelfs tijdens een tocht door de Pyreneeën blijft er ruimte voor droge humor.
Kedeng-kedeng richting Carcassonne
Na Lourdes volgen nog warme dagen. De thermometer blijft regelmatig boven de dertig graden hangen.
Bij Saint-Girons vinden Willem en Marja een oude spoorlijn die over tientallen kilometers is veranderd in een fietspad richting Foix.
Na alle bergen is het bijna ontspannen fietsen. Nauwelijks hoogteverschil, tunnels, oude stationsgebouwtjes en vooral: geen druk verkeer.
Later stuiten ze ook nog op het Canal du Midi. Historisch indrukwekkend en vrijwel vlak, al vindt Willem het na een tijdje ook een tikje eentonig.
Maar het brengt hen wel weer richting Carcassonne.
Daar wacht de ommuurde Cité, met haar torens, stadspoorten en smalle straatjes. Nog 25 kilometer resten daarna tot de camping waar de auto al die weken heeft staan wachten.
De campingeigenares ziet hen aankomen en zwaait al met de autosleutel.
“Voiture, voiture!”
Na 1.400 kilometer zit de fietsreis erop.
De fietsen hebben de hele tocht zonder noemenswaardige problemen doorstaan. Zelfs geen lekke band.
Een route die onderweg mocht veranderen
Vooraf dacht Willem ongeveer tachtig kilometer per dag te fietsen. Het werden gemiddeld ruim 65 kilometer op de fietsdagen.
Dat bleek uiteindelijk helemaal niet erg.
Door de route onderweg in te korten ontstond meer rust. Er kwam ruimte voor rustdagen, onverwachte ontmoetingen en plekken die vooraf niet per se op het programma stonden.
De uiteindelijke tocht bestond uit een verzameling van bestaande fietsroutes en eigen verbindingen. Onder andere de Katharen-Baskenroute, routes richting Barcelona en Andalusië, een Jacobsroute, een Spanje-fietsroute en het Canal du Midi werden met elkaar verbonden.
Het resultaat: een bijzondere ronde door Zuid-Frankrijk, Catalonië en de Pyreneeën.
1.400 kilometer.
21 fietsdagen.
3 rustdagen.
19 nachten op campings.
5 overnachtingen in hotels, hostels of een pelgrimsherberg.
Maar de cijfers vertellen uiteindelijk maar een deel van het verhaal.
De rest hoor je in Willems eigen stem.
Luister naar Gears and Gorges
In deze bijzondere aflevering van De Fietsvakantie Podcast vertelt Willem Poortvliet zelf over zijn reis met Marja.
Geen klassiek interview, maar een luisterverhaal vol bergen, Camino’s, campings, ontmoetingen, cultuur, verkeerde afslagen en droge humor.
Zet je koptelefoon op en fiets een stukje met Willem en Marja mee.
Meer van Willem
Willem Poortvliet heeft inmiddels heel wat kilometers en verhalen verzameld.
Op FietsKriebels lees je ook over zijn fietsavonturen buiten Europa in Het fiets(be)leven van Marja en Willem:
Meer weten over zijn boek Zo Ga Je Op Fietsvakantie! en andere boeken over fietsvakanties?
Op willemfietst.nl vind je daarnaast Willems eigen reisverhalen, foto’s en informatie over zijn boeken.
Ben jij al geabonneerd op onze nieuwsbrief?
Geef een reactie